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天博星 | 此芯科技刘芳:22年硅谷“追芯”之旅再出发

2022/06/08 | 福布斯中国

编者按:日前,天博体育app下载官网投资企业此芯科技联合创始人兼CTO刘芳入选福布斯中国发布的2022中国科技女性50榜单。在硅谷耕耘22年,参与设计和研发了一系列重要产品后,刘芳转身创业,以全新面貌从“芯”出发。

2021年,刘芳参与创立了专注于ARM架构芯片研发的此芯科技,公司在CPU内核研发、系统级芯片(SoC)、全栈软件开发等领域具备雄厚的技术积累,致力于开发兼容ARM指令集的智能计算解决方案。

近日,刘芳在接受福布斯中国专访时介绍了她在硅谷22年的工作经历,分享了她开始创业的初衷,并分析了此芯科技的差异化竞争力以及未来的发展计划等。天博体育app下载官网微信公众号经授权转载。


此芯科技联合创始人兼CTO刘芳

在硅谷,这个旧金山南端的狭长谷地上,诞生了一大批知名半导体公司,以及一个个传奇创业故事。

创业之前,刘芳已经在硅谷工作了22年。她曾在Sun、苹果、AMD及Meta(原Facebook)等多家知名半导体及科技公司担任芯片设计师和架构师,参与设计和研发了一系列重要芯片产品,也经历了半导体产业的发展历程。

2021年,刘芳参与创立了专注于ARM架构芯片研发的此芯科技,担任联合创始人兼CTO。截至2022年4月,此芯科技已接连完成了数千万美元三轮天使期融资,投资机构包括天博体育app下载官网等。

01/
一段非常耀眼的经历

刘芳的硅谷职业生涯始于2000年,她加入了当时硅谷的明星公司Sun(已被甲骨文收购)。Sun公司的主要业务是SPARC服务器,刘芳主要负责CPU设计。

2005年,刘芳离开Sun,加入Palo Alto Semiconductor(下称“P. A. Semi”)。这家以斯坦福大学所在地帕罗奥图(Palo Alto)命名的初创半导体公司,可能并不为人熟知,但该公司涌现了StrongARM芯片的领袖人物Daniel W. Dobberpuhl、为AMD力挽狂澜的吉姆·凯勒(Jim Keller)等风云人物,以及一群天才工程师。

刘芳回忆道,当时公司的研发重点是基于PowerPC的PowerEfficient CPU,注重的是性能功耗比。2008年,硅谷遭遇次贷危机,P. A. Semi被苹果收购,她也迈上了一段新的职业旅程。

据刘芳介绍,苹果当时推出了第一款iPhone,但CPU、GPU等芯片均为购买的第三方IP(芯片知识产权授权)。而乔布斯随即提出打造自己的芯片IP计划,开始自研CPU,而他做的第一件事情就是收购P. A. Semi。因为P. A. Semi拥有一群善于研发低功耗、高性能芯片的团队,尤其适合iPhone。

刘芳自豪地说:“当时,我们团队在没有参考设计的情况下,从指令集架构到最终送交制造,只花了18个月。而且已经能在iPhone 5上运行,几乎没有bug。”实际上,在整个半导体行业,这都是一件不可思议的事情。因为硬件的开发周期时间要比软件长得多,需要花费大量的人力和物力。

“一年后,ARM刚刚发布64位指令集v8,当时世界上还没有任何一家企业设计发行基于ARM v8的CPU,我们团队仅靠20人的小组,同样在缺少参照的情况下,只用了18个月完成了第二代CPU,成为第一家发布ARM v8指令集CPU的团队。”此后,刘芳在苹果接连研发了6代CPU,一直到iPhone X上市,每一代CPU的性能功耗比都非常出色。2014年起,她接连参与了苹果多代GPU和系统级芯片(SoC)的自研,主要工作仍是芯片性能功耗比的优化。

此后,刘芳又先后加入AMD和Meta,分别为云游戏、AR/VR(增强现实/虚拟现实)两大新兴领域的硬件终端设计芯片。回顾在硅谷工作的22年时光,刘芳感叹道,这是一段非常耀眼的经历。

02/
移动芯片是大势所趋

对于创业的初衷,刘芳说,一方面,是对个人成长的考虑。她说:“当时,我已经在硅谷工作了22年了,完全可以继续在Meta工作下去,或者换一家科技公司仍然做架构师。”

但从个人成长的角度来说,这只是技术层面的成长,而作为创业者,则需要商业层面的成长。崭新的维度意味着全新的挑战,也意味着迈入一个更有趣、更广阔的舞台。刘芳说,自己愿意迎接这样的挑战。

另一方面,是对行业趋势的判断。刘芳说,尤其是几年前苹果发布的基于ARM架构的笔记本电脑和台式机,让整个业界都意识到ARM架构的CPU及SoC芯片将成为高性能计算的一种新趋势。而她在苹果工作多年,有着深厚的研发经验,因此认可这一趋势,也看好ARM架构的移动芯片的发展前景。

具体来说,ARM架构芯片可以搭载在大多数硬件终端和应用场景,包括台式机、笔记本电脑、平板电脑以及AR/VR设备等终端。刘芳说,那些看似轻薄的VR眼镜,其实内部也需要芯片的支持,与智能手机大同小异。而ARM芯片不仅能应用在入门级的VR设备上,还有延展的潜力。

刘芳提到了Meta旗下的VR设备品牌Oculus,其实它就是Meta的一个硬件部门。她说,自己在Meta工作了两年,担任Oculus AR设备的SoC芯片架构师。Meta的理念就是“连接世界上所有的人”,也就是将全世界都联系在一起。而AR/VR技术被认为有助于拉近人与人之间的距离,让人感觉远隔千里的人仿佛近在眼前,打破了物理距离的限制。在她看来,与Facebook社交网络及其他软件一样,开发AR/VR设备、芯片等硬件,也是Meta实现连接全世界的重要举措之一。

提到元宇宙的可行性,刘芳坚信,元宇宙一定会实现。她以当年微型计算机及手机的横空出世为例解释道,这两者的出现,在当时都是人们难以想象的。元宇宙同样如此,随着技术的发展,以及传感器、算力的进步,相信在未来5-10年,元宇宙就会逐步形成产品的形态。“但目前元宇宙已经准备好了吗?我觉得还为时过早。”她说道。

03/
打造差异化竞争力

对于此芯科技的竞争力,刘芳坦言,公司的SoC芯片可以整合其他IP授权,包括ARM CPU Core、GPU等各类芯片。虽然在IP层面,性能与其他厂商相差无几,但在SoC和其最高层上依旧有优化的空间,这就是目前公司实现差异化的机会。

她进一步解释道,例如对整个SoC芯片的功耗控制,可以针对不同的案例和场景进行定制,通过降低能耗或频率,实现对整个系统功耗的控制。同时,还能按需提升系统总体性能、可靠性及安全性。

刘芳说,从SoC芯片构架来说,性能并不完全由IP来决定,如果上升到总体最高层的高度,只要对架构有透彻的理解,仍然有进一步优化的空间和可能。这是当前我们的解决方案,但从长远未来考虑,公司会将自研IP为目标。“我和团队都有多年自研CPU、GPU以及SoC架构的经验,自然也有自研关键IP的能力,所以对未来充满信心。”她说道。

刘芳再次谈到云游戏及AR/VR这些新应用对芯片的要求,不仅仅是算力,还包括降低总体功耗以及用户体验,也将是未来公司的重要突破口。

她以AR/VR眼镜为例,要做到与普通眼镜一样小巧、轻薄,就必须搭载低功耗、高性能的芯片。低功耗芯片往往体积小巧,设备内部才能为电池留下足够的空间,进一步提升续航能力。同时,由于AR/VR眼镜需要大量专用算法,能够提供大算力的芯片同样必不可少。刘芳说,对于一款合格的AR/VR眼镜来说,用户体验同样至关重要。除了低功耗外,高性能的芯片能够降低延迟,也能通过算力来处理更多的数据量,才能够带来更好的用户体验。

最后,刘芳透露,此芯科技的自身定位是一家通用智能计算芯片公司,将会围绕着高端平板电脑、台式机、笔记本电脑、AR/VR等应用场景,目标是打造端边云一体化的高性能、低功耗的完整算力平台。目前,公司正在筹备若干产品线,并正积极研发第一条产品线。

未来,此芯科技将持续寻找专攻SoC架构及CPU Core的海内外人才,打造业内一流的高端芯片技术团队,以全新的技术面貌从“芯”出发,打造一流的ARM芯片,积极融入全球IC产业生态,实现融合式、高质量跨越式发展。

 

来源 | 福布斯中国